2016 ജൂലൈയില്‍ 173-ാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോള്‍ ടീമിന്റെ റാങ്ക് ലോകഫുട്!ബോളില്‍. എന്നാല്‍ ഒരു വര്‍ഷം പിന്നിടുമ്പോള്‍ കുതിച്ചുചാടി 96-ാം സ്ഥാനത്തെത്തിയിരിക്കുന്നു ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോളിലെ ചുണക്കുട്ടികള്‍. എല്ലാ ക്രെഡിറ്റും ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോള്‍ പരിശീലകന്‍ സ്റ്റീഫന്‍ കോണ്‍സ്റ്റന്റൈന്. കഴിഞ്ഞ 15-ല്‍ പതിമൂന്നു കളികളും ജയിച്ച ടീം ഒടുവിലത്തെ എട്ടുകളികളില്‍ തോല്‍വിയറിഞ്ഞിട്ടില്ല. 1996 ഫെബ്രുവരിയിലാണു ലോക റാങ്കിങ്ങില്‍ ഇന്ത്യ ഏറ്റവും മുന്നിലെത്തിയത്; 94-ാം സ്ഥാനം. ആ ചരിത്രനേട്ടം മറികടക്കാനും ഇന്ത്യയ്ക്കു മുന്നില്‍ ഏറെ ദൂരമില്ല.

പലസ്തീന്‍, സൈപ്രസ് എന്നിവയാണു നിലവില്‍ യഥാക്രമം 94, 95 സ്ഥാനങ്ങളില്‍. 1993 നവംബറില്‍ 99-ാം സ്ഥാനത്തെത്തിയതായിരുന്നു ഇതിനു മുന്‍പത്തെ മികച്ച രണ്ടാമത്തെ നേട്ടം. ഇന്ത്യയുടെ പരിശീലകനായി രണ്ടാംവട്ടവും സ്റ്റീഫന്‍ കോണ്‍സ്റ്റന്റൈന്‍ ചുമതലയേറ്റ 2015 ഫെബ്രുവരിക്കു ശേഷമാണ് ഈ കുതിപ്പെന്നതും ശ്രദ്ധേയം. കോണ്‍സ്റ്റന്റൈന്‍ സ്ഥാനമേല്‍ക്കുമ്പോള്‍ 171-ാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു ഇന്ത്യ. മാര്‍ച്ചിലെ റാങ്കിങ്ങില്‍ 173-ാം സ്ഥാനത്തേക്കു പിന്തള്ളപ്പെട്ടു. എന്നാല്‍, നേപ്പാളിനെ 2-0നു തോല്‍പിച്ച് കുതിപ്പു തുടങ്ങിയ ഇന്ത്യ പിന്നീട് അധികം കളികളില്‍ തോല്‍വിയറിഞ്ഞിട്ടില്ല. 

കളിക്കാര്‍ക്കു കൂടുതല്‍ രാജ്യാന്തര മല്‍സരപരിചയം വേണമെന്ന നിലപാടുകാരനായ കോണ്‍സ്റ്റന്റൈന്റെ കീഴില്‍, വിവിധ രാജ്യങ്ങളില്‍ ഇന്ത്യന്‍ ടീം സന്നാഹമല്‍സരങ്ങള്‍ കളിച്ചു. ഈ പരിചയസമ്പത്താണു സമീപകാലത്തെ വിജയങ്ങളില്‍ ഇന്ത്യന്‍ കളിക്കാര്‍ക്കു കരുത്തു പകര്‍ന്നത്.

കോണ്‍ഫെഡറേഷന്‍സ് കപ്പ് കിരീടനേട്ടത്തോടെ ബ്രസീലിനെ മറികടന്നു ജര്‍മനി ഒന്നാം സ്ഥാനത്തെത്തി. ബ്രസീല്‍, അര്‍ജന്റീന, പോര്‍ച്ചുഗല്‍, സ്വിറ്റ്‌സര്‍ലന്‍ഡ് എന്നിവയാണു യഥാക്രമം രണ്ടുമുതല്‍ അഞ്ചുവരെ സ്ഥാനങ്ങളില്‍.

'പരിശീലകജോലി ഏറ്റെടുക്കുമ്പോള്‍ റാങ്കിങ്ങില്‍ 100-ാം സ്ഥാനത്ത് എത്തുകയെന്നതായിരുന്നു എന്റെ ലക്ഷ്യം. അതു നേടിക്കഴിഞ്ഞും മുന്നേറുന്ന എന്റെ കുട്ടികളെ അഭിനന്ദിക്കുന്നു. ഒപ്പം സകല പിന്തുണയുമായി ഒപ്പമുള്ള അഖിലേന്ത്യാ ഫുട്‌ബോള്‍ ഫെഡറേഷനും നന്ദി. ഇതൊരു വലിയ നേട്ടമല്ല, 2019 എ.എഫ്.സി ഏഷ്യന്‍ കപ്പിനു യോഗ്യത നേടുകയെന്നതാണ് ഇപ്പോള്‍ ഇന്ത്യയുടെ ലക്ഷ്യം.' സ്റ്റീഫന്‍ കോണ്‍സ്റ്റന്റൈന്‍ പറയുന്നു.