യു.എസിൽ മെച്ചപ്പെട്ട ജീവിതം തേടുന്ന കുടുംബങ്ങളെ മനുഷ്യക്കടത്തിനിരയാക്കി പണം സമ്പാദിക്കാൻ ശ്രമിച്ച രണ്ടുപേർക്ക് ശിക്ഷ വിധിച്ചു. ഇന്ത്യൻ കുടുംബത്തിന്റെ മരണത്തിനിടയാക്കിയ മനുഷ്യക്കടത്ത് കേസിൽ ഇന്ത്യൻ വംശജനായ ഹർഷ്കുമാർ രാമൻലാൽ പട്ടേൽ (29) ഫ്ലോറിഡയിൽ നിന്നുള്ള സ്റ്റീവ് ആന്റണി ഷാൻഡിൻ (50) എന്നിവർക്ക് കോടതി തടവ് ശിക്ഷ വിധിച്ചത്. വ്യാജ വിദ്യാർഥി വീസയിൽ ഇന്ത്യൻ പൗരന്മാരെ കാനഡയിലെത്തിച്ച് പിന്നീട് യുഎസിലേക്ക് കടത്തിയ മനുഷ്യക്കടത്ത് ശൃംഖലയിൽ ഇരുവരും കുറ്റക്കാരാണെന്ന് ജൂറി കണ്ടെത്തി. ഹർഷ്കുമാർ പട്ടേലിന് 10 വർഷവും കൂട്ടുപ്രതിയായ സ്റ്റീവ് ആന്റണിക്ക് ആറ് വർഷവുമാണ് തടവ്.

2022 ജനുവരി 19നാണ് റോയല്‍ കനേഡിയന്‍ മൗണ്ടഡ് പൊലീസ് (ആര്‍സിഎംപി) ഇന്ത്യന്‍ കുടുംബത്തെ യുഎസ്-കാനഡ അതിര്‍ത്തിക്കു സമീപം കനത്ത മഞ്ഞിൽ മരിച്ച നിലയില്‍ കണ്ടെത്തിയത്. ഗുജറാത്തിലെ ഗാന്ധിനഗര്‍ സ്വദേശികളായ ജഗദീഷ് ബല്‍ദേവ്ഭായ് പട്ടേല്‍ (39), വൈശാലിബെന്‍ ജഗദീഷ് കുമാര്‍ പട്ടേല്‍ (37), വിഹാംഗി (11), ധര്‍മിക് (3) എന്നിവരെ യുഎസ്-കാനഡ അതിര്‍ത്തിയില്‍ നിന്ന് 12 മീറ്റര്‍ അകലെയുള്ള മാനിറ്റോബയിലാണ് മരിച്ചനിലയില്‍ കണ്ടെത്തിയത്. കഠിനമായ ശൈത്യത്തെ തുടര്‍ന്ന് ഇവര്‍ തണുത്തു മരവിച്ചാണ് മരിച്ചതെന്നായിരുന്നു പോസ്റ്റ്മോർട്ടം റിപ്പോർട്ട്. ജഗദീഷ് തന്റെ മൂന്നുവയസ്സുകാരനായ മകൻ ധാർമികിനെ പുതപ്പിൽ പൊതിഞ്ഞ് ചേർത്തുപിടിച്ചിരുന്നു. മരണത്തിന് രണ്ടാഴ്ച മുന്‍പാണ് ഇന്ത്യൻ കുടുംബം സന്ദര്‍ശക വീസയില്‍ കാനഡയിൽ എത്തിയത്.

2022 ജനുവരി 19ന് തന്നെ രേഖകളില്ലാത്ത രണ്ട് ഇന്ത്യന്‍ പൗരന്മാരെ വാഹനത്തില്‍ അനധികൃതമായി കടത്താന്‍ ശ്രമിച്ചതിന് യുഎസുകാരനായ സ്റ്റീവ് ഷാന്‍ഡ് എന്നയാളെ എന്‍ഫോഴ്സ്മെന്റ് ഏജന്‍സികള്‍ അറസ്റ്റ് ചെയ്യുകയായിരുന്നു. മിനസോഡയിലെ മഞ്ഞുവീഴ്ചയിൽ സ്റ്റീവിന്റെ വാൻ കുടുങ്ങി കിടക്കുന്നതായി യുഎസ് ബോർഡർ പട്രോൾ ഏജന്റ് കണ്ടെത്തുകയായിരുന്നു. തനിക്കൊപ്പം മറ്റാരുമില്ലെന്നാണ് സ്റ്റീവ് ഉദ്യോഗസ്ഥരോട് പറഞ്ഞത്. എന്നാൽ, തെട്ടടുത്ത പ്രദേശത്ത് നിന്നും അഞ്ച് പേരെ കണ്ടെത്തുകയായിരുന്നു.

നുഴഞ്ഞുകയറാന്‍ ശ്രമിച്ചുവെന്നാരോപിച്ച് രേഖകളില്ലാത്ത അഞ്ച് ഇന്ത്യന്‍ പൗരന്മാരെ യുഎസ് പൊലീസ് കസ്റ്റഡിയിലെടുത്തു. എന്നാൽ, ഇവരുടെ കൂട്ടത്തിൽ ഈ ഇന്ത്യൻ കുടുംബം ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. പട്ടേലും ഷാൻഡും ഇന്ത്യയിൽ നിന്നുള്ളവരെ വ്യാജ വിദ്യാർഥി വീസയിൽ കാനഡയിൽ എത്തിക്കുകയും അവിടെ നിന്നും വാനിലൂടെ യുഎസിലേക്ക് കടത്തുകയും ചെയ്ത ഓപ്പറേഷന്റെ ഭാഗമായിരുന്നുവെന്ന് ഫെഡറൽ പ്രോസിക്യൂട്ടർമാർ പറഞ്ഞു.

ഹര്‍ഷ്‌കുമാര്‍ പട്ടേലിന് പത്തുവര്‍ഷം തടവും സ്റ്റീവ് ആന്റണിക്ക് ആറുവര്‍ഷം തടവുമാണ് ശിക്ഷ. ഗുജറാത്ത് സ്വദേശികളായ ജഗദീഷ് പട്ടേല്‍, ഭാര്യ വൈശാലിബെന്‍, മക്കളായ വിഹാംഗി, ധര്‍മിക് എന്നിവരാണ് കാനഡയില്‍നിന്ന് യുഎസിലേക്ക് കടക്കാനുള്ള ശ്രമത്തിനിടെ തണുത്ത് മരവിച്ച് മരണത്തിന് കീഴടങ്ങിയത്. പ്രതികളായ ഹര്‍ഷ്‌കുമാര്‍ പട്ടേലും സ്റ്റീവ് ആന്റണിയും 11 ഇന്ത്യക്കാരെയാണ് കാനഡയില്‍നിന്ന് അമേരിക്കയിലേക്ക് കാല്‍നടയായി കടത്താന്‍ ശ്രമിച്ചത്. മൈനസ് 37.8 ഡിഗ്രി സെല്‍ഷ്യസ് ആയിരുന്നു ഈ സമയം മേഖലയിലെ താപനില. യുഎസ്-കാനഡ അതിര്‍ത്തിയില്‍ നിന്ന് 12 മീറ്റര്‍ മാത്രം അകലെയുള്ള മാനിറ്റോബയിലായിരുന്നു ഇവരെ മരിച്ചനിലയില്‍ കണ്ടെത്തിയത്. കഠിനമായ ശൈത്യത്തെ തുടര്‍ന്ന് ഇവര്‍ തണുത്തു മരവിച്ചാണ് മരിച്ചതെന്ന് പോസ്റ്റ്മോർട്ടം റിപ്പോർട്ടിലും വ്യക്തമായത്.

മനുഷ്യക്കടത്തിന്റെ അപകടങ്ങൾ അടിവരയിടുന്ന ഒരു സുപ്രധാന വിധിയായിരുന്നു ഇത്. 2022 ജനുവരിയിൽ യുഎസ്-കാനഡ അതിർത്തിയിൽ നാലംഗ ഗുജറാത്തി കുടുംബത്തിന്റെ മരണത്തിലേക്ക് നയിച്ച മാരകമായ മനുഷ്യക്കടത്ത് ഓപ്പറേഷൻ ആസൂത്രണം ചെയ്തതിന് ഇന്ത്യൻ വംശജനായ 29 കാരനായ ഹർഷ്കുമാർ രാമൻലാൽ പട്ടേലിന് യുഎസ് കോടതി 10 വർഷവും ഒരു മാസവും തടവ് ശിക്ഷ വിധിക്കുകയായിരുന്നു.

മിനസോട്ടയിൽ കേസ് പരിഗണിച്ച യുഎസ് ജില്ലാ ജഡ്ജി ജോൺ ടൺഹൈം, പട്ടേലിന്റെ കൂട്ടാളിയായ സ്റ്റീവ് ആന്റണി ഷാൻഡിനെ (50) ഇതേ കേസിൽ 6 വർഷവും 6 മാസവും തടവിന് ശിക്ഷിച്ചു. അന്താരാഷ്ട്ര സമൂഹത്തെ ഞെട്ടിച്ച ദാരുണമായ സംഭവത്തിന് ഏകദേശം രണ്ടര വർഷത്തിന് ശേഷമാണ് ശിക്ഷ വിധിച്ചിരിക്കുന്നത്.

2022 ജനുവരി 19 ന് കാനഡയിലെ മാനിറ്റോബയിൽ നിന്ന് അമേരിക്കയിലേക്ക് മഞ്ഞുമൂടിയ ഭൂപ്രകൃതിയിലൂടെ അനധികൃതമായി കടക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നതിനിടെ -35°C ഹിമപാതത്തിൽ ഈ കുടുംബം കൊല്ലപ്പെട്ടു. മനുഷ്യജീവനോടുള്ള തികഞ്ഞ അവഗണനയെ അപലപിച്ചുകൊണ്ട്, കള്ളക്കടത്തുകാരുടെ പ്രവൃത്തികളെ "കരുണയില്ലാത്തത്" എന്ന് ജഡ്ജി മുദ്രകുത്തി. "ഈ കേസിനെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കുമ്പോഴെല്ലാം, തണുപ്പിൽ മരിച്ച രണ്ട് സുന്ദരികളായ കുട്ടികൾ ഉൾപ്പെടെയുള്ള കുടുംബത്തെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ചിന്തിക്കുന്നു" എന്ന് ആക്ടിംഗ് യുഎസ് അറ്റോർണി ലിസ കിർക്ക്പാട്രിക് വൈകാരികമായി അഭിപ്രായപ്പെട്ടു. ആ രാത്രിയിൽ കള്ളക്കടത്ത് നടത്തിയ സംഘത്തിൽ പതിനൊന്ന് പേരുണ്ടായിരുന്നു, അവരിൽ ഭൂരിഭാഗവും ഗുജറാത്തിൽ നിന്നുള്ളവരായിരുന്നു. യുഎസ് അതിർത്തി പട്രോളിംഗ് ഉദ്യോഗസ്ഥർ രക്ഷപ്പെടുത്തിയതിനെത്തുടർന്ന് ഏഴ് പേർ അപകടകരമായ ക്രോസിംഗിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെട്ടപ്പോൾ, പട്ടേൽ കുടുംബം സുരക്ഷയിൽ നിന്ന് ഏതാനും മീറ്ററുകൾ മാത്രം അകലെ പ്രകൃതി ദുരന്തത്തിനിരയായി ദാരുണമായി മരിച്ചു. യുഎസ് ഭാഗത്ത് കാത്തുനിന്ന ഒരു വാനിലേക്ക് നേരെ നടക്കാൻ അവ്യക്തമായ നിർദ്ദേശങ്ങളോടെ കനേഡിയൻ ഭാഗത്ത് തങ്ങളെ ഇറക്കിവിട്ടു - പിന്നീട് സമീപത്ത് കുടുങ്ങിപ്പോയ അഞ്ച് കുടിയേറ്റക്കാരെ തടഞ്ഞു. അവരിൽ ഒരാൾ ഗുരുതരാവസ്ഥയിലായിരുന്നു. എന്ന് രക്ഷപ്പെട്ടവരിൽ ഒരാളായ യാഷ് പട്ടേൽ കോടതിയിൽ മൊഴി നൽകി,

സാധുവായ വിസയിൽ കാനഡയിൽ എത്തുന്ന വ്യക്തികൾക്ക് നിയമവിരുദ്ധമായ ക്രോസിംഗുകൾ സൗകര്യമൊരുക്കി, അമിത തുകകൾ ഈടാക്കി, സുരക്ഷിതമല്ലാത്ത വടക്കൻ യുഎസ് അതിർത്തിയിലൂടെ അവരെ കടത്താൻ ഹർഷ്‌കുമാർ പട്ടേലിന്റെ ശൃംഖല സഹായിച്ചതായി അന്വേഷണത്തിൽ കണ്ടെത്തി. ഈ സംഭവം അന്താരാഷ്ട്ര പ്രതിഷേധത്തിന് കാരണമായി, വടക്ക് നിന്നുള്ള അനധികൃത ക്രോസിംഗുകളുടെ വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന പ്രവണത എടുത്തുകാണിച്ചു, കനേഡിയൻ ഇറക്കുമതികൾക്ക് 25% തീരുവ പ്രഖ്യാപിച്ച വിവാദപരമായ നടപടിയെത്തുടർന്ന് മുൻ യുഎസ് പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാൾഡ് ട്രംപ് പോലും ഈ ദുരന്തത്തെ വിമർശിച്ചു. "അനധികൃത അതിർത്തി ക്രോസിംഗുകൾ പരിശോധിക്കുന്നതിൽ പരാജയപ്പെട്ടതിന്" ഒട്ടാവയെ കുറ്റപ്പെടുത്തി അദ്ദേഹം വിമർശനാത്മകമായി കനേഡിയൻ ഇറക്കുമതിക്ക് 25% തീരുവ പ്രഖ്യാപിച്ചു.

2024 നവംബറിൽ നടന്ന വിശദമായ ജൂറി വിചാരണയ്ക്ക് ശേഷം, മനുഷ്യക്കടത്ത്, ഗൂഢാലോചന, ജീവൻ അപകടപ്പെടുത്തൽ എന്നീ ഒന്നിലധികം കുറ്റങ്ങൾ ചുമത്തി പട്ടേലും ഷാൻഡും കുറ്റക്കാരാണെന്ന് കണ്ടെത്തി. കനേഡിയൻ അധികൃതരുടെ കണക്കനുസരിച്ച്, പട്ടേൽ കുടുംബം 2022 ജനുവരി 12 ന് ടൊറന്റോയിൽ എത്തിയിരുന്നു. അവിടെ നിന്ന് അവർ മാനിറ്റോബയിലേക്കും ഒടുവിൽ ജനുവരി 18 ന് എമേഴ്‌സണിലേക്കും പോയി, അതിരൂക്ഷമായ കാലാവസ്ഥയെത്തുടർന്ന് അതിർത്തിക്ക് സമീപം ദാരുണമായി മരിക്കുകയായിരുന്നു.