അന്റാർട്ടിക്ക... പേര് കേൾക്കുമ്പോൾ തന്നെ മരവിപ്പിക്കുന്ന തണുപ്പും, കണ്ണെത്താ ദൂരത്തോളം പരന്നുകിടക്കുന്ന വെളുത്ത മഞ്ഞുപാളികളും മനസ്സിലേക്ക് ഓടിയെത്തും. ഈ വിദൂര ഭൂഖണ്ഡം രഹസ്യങ്ങളുടെയും അത്ഭുതങ്ങളുടെയും ഒരു നിധി പേടകമാണ്. അത്തരത്തിലൊന്നാണ് അന്റാർട്ടിക്കയിലെ "രക്ത വെള്ളച്ചാട്ടം" അഥവാ "ബ്ലഡ് ഫാൾസ്" (Blood Falls). പേര് കേട്ട് ഞെട്ടണ്ട, ഇത് ശരിക്കും രക്തം തളം കെട്ടിയൊഴുകുന്ന വെള്ളച്ചാട്ടമൊന്നുമല്ല! പക്ഷേ, കാഴ്ചയിൽ നല്ല ചുവന്ന രക്തം പോലെ തോന്നിക്കുന്ന ഒരു പ്രതിഭാസമാണിത്.

രക്തത്തിന്റെ നിറത്തിൽ വെള്ളമൊഴുകിയിറങ്ങുന്ന അന്റാർട്ടിക്കയിൽനിന്നുള്ള കാഴ്ച നമ്മളിൽ പലരും കണ്ടുകാണും. അന്റാർട്ടിക്കയിലെ മക്മുർഡോ ഡ്രൈ വാലി (McMurdo Dry Valleys) എന്നറിയപ്പെടുന്ന താഴ്‌വരയിലാണ് ഈ വിചിത്ര കാഴ്ച കാണാനാവുക. ഇതൊരു സാധാരണ താഴ്‌വരയല്ല, ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ഡ്രൈ ആയ പ്രദേശങ്ങളിൽ ഒന്നുമാണ്. മഴ തീരെ പെയ്യാത്ത, ഇവിടം ഒരു തണുത്തുറഞ്ഞ മരുഭൂമി പോലെയാണ്. ഈ താഴ്‌വരയിൽ ടെയ്‌ലർ ഗ്ലേസിയർ (Taylor Glacier) എന്നൊരു ഹിമാനിയുണ്ട്. ഈ ഹിമാനിയുടെ അറ്റത്തുനിന്നാണ് രക്തം പോലെ ചുവന്ന ദ്രാവകം ഒഴുകിയിറങ്ങുന്നത്. വിദൂരത്തു നിന്ന് നോക്കിയാൽ ചോരച്ചാലുകൾ മഞ്ഞിലൂടെ ഒഴുകി വരുന്ന പോലെ തോന്നും!

അത്യപൂർവമായ ഈ കാഴ്ചയെന്തെന്നത് വളരെക്കാലമായി ഗവേഷകർക്കുമുന്നിലെ ചോദ്യമാണ്.ആദ്യമൊക്കെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ പോലും ഈ പ്രതിഭാസം കണ്ട് അമ്പരന്നു. ചിലർ കരുതിയത് ചുവന്ന ആൽഗകളോ മറ്റോ കാരണമാണ് ഈ നിറം മാറുന്നതെന്നാണ്. എന്നാൽ പിന്നീട് നടത്തിയ പഠനങ്ങളിൽ നിന്നാണ് ഇതിന്റെ രഹസ്യം ചുരുളഴിഞ്ഞത്. സംഭവം ഇത്രയേയുള്ളൂ, ഇതാ അതിനുത്തരമായിരിക്കുന്നു. 1911-ൽ ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ഭൗമശാസ്ത്രജ്ഞനായ തോമസ് ഗ്രിഫിത്ത് ടെയ്‌ലർ കണ്ടെത്തിയ, അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്മരണാർഥം പേരുനൽകിയ ‘ടെയ്‌ലർ’ഹിമാനിക്കുമുന്നിലാണ് രക്തം ഒഴുകുന്നതുപോലെ ചുവന്ന വെള്ളച്ചാട്ടം (ബ്ലഡ് ഫാൾസ്) കണ്ടെത്തിയത്.

ദശലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി മഞ്ഞുപാളികൾക്കിടയിൽ കുടുങ്ങിക്കിടക്കുന്ന ഇരുമ്പിന്റെ അംശംകൂടിയ ഉപ്പുവെള്ളമാണ് ‘ബ്ലെഡ് ഫാൾസ്’ ഉണ്ടാക്കുന്നത്. ഇരുമ്പടങ്ങിയ വെള്ളം ഹിമാനികൾക്ക് പുറത്തെത്തി അന്തരീക്ഷ ഓക്സിജനുമായി ചേർന്ന് തുരുമ്പിക്കലിനോടു സമാനമായ ഓക്സീകരണം നടക്കുന്നു. ഇതാണ് ചുവപ്പുനിറത്തിനുകാരണം. ഹിമാനികൾക്കടിയിലെ മർദംകൂടുന്നതിനാലാണ് വെള്ളം പുറത്തേക്കൊഴുകുന്നത്. ലൂയിസിയാന സ്റ്റേറ്റ് സർവകലാശാലാസംഘമാണ് പഠനത്തിനുപിന്നിൽ.അന്റാർട്ടിക്കയിൽ ഏകദേശം 20 ലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് സമുദ്രനിരപ്പ് ഉയർന്നു നിന്ന സമയത്ത്,

ഈ പ്രദേശം ഒരു വലിയ തടാകമായിരുന്നു. കാലക്രമേണ, ടെയ്‌ലർ ഗ്ലേസിയർ ഈ തടാകത്തിന് മുകളിലൂടെ ഒഴുകി നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.തടാകത്തിലെ വെള്ളം പൂർണ്ണമായും ഉറഞ്ഞുപോകാതെ, ഹിമാനിക്കടിയിൽ അകപ്പെട്ടുപോയിരുന്നു. ഈ തടാകത്തിലെ വെള്ളത്തിൽ ധാരാളമായി ഇരുമ്പിന്റെ അംശം ലവണരൂപത്തിൽ (ferrous ions) കലർന്നിട്ടുണ്ട്.ഈ ഇരുമ്പ് ലവണങ്ങൾ അടങ്ങിയ വെള്ളം, ഹിമാനിക്കടിയിൽ നിന്നും ഒരു വിള്ളലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് ഒഴുകുമ്പോൾ, അന്തരീക്ഷത്തിലെ ഓക്സിജനുമായി സമ്പർക്കത്തിൽ വരുന്നു. ഇരുമ്പ് ഓക്സിജനുമായി പ്രവർത്തിച്ച് രാസമാറ്റം സംഭവിച്ച് "ഇരുമ്പ് ഓക്സൈഡ്" (iron oxide) ആയി മാറുന്നു. നമ്മൾ തുരുമ്പ് എന്ന് പറയുന്ന അതേ സംഗതി! ഈ ഇരുമ്പ് ഓക്സൈഡ് ആണ് വെള്ളത്തിന് രക്തനിറം നൽകുന്നത്.