അമേരിക്കന്‍ ബഹിരാകാശ ഏജന്‍സിയായ നാസ തങ്ങളുടെ ഔദ്യോഗിക വെബ്‌സൈറ്റില്‍ ഒരു ചിത്രം പങ്കുവച്ചു. ഇക്കഴിഞ്ഞ ജൂലൈ 13-നായിരുന്നു അത്. ഒറ്റനോട്ടത്തില്‍ മരുഭൂമിക്കു സമാനമായ പ്രതലത്തിലൂടെ കറുത്ത കുറച്ചു ജീവികള്‍ പാഞ്ഞു പോകുന്നു. എന്താണിതു സംഗതിയെന്നു കരുതി നോക്കിയവര്‍ക്കായി 'സൂക്ഷിച്ച നോക്കണ്ട്‌റാ ഉണ്ണീ...' എന്ന മട്ടിലുള്ള നാസയുടെ തന്നെ മറുപടിയും എത്തി. 'ചൊവ്വാഗ്രഹത്തില്‍ കണ്ടെത്തിയ 'എട്ടുകാലി'കളാണവ!'

നാസ പുറത്തിറക്കിയതാണെന്നു പറഞ്ഞ് ഒട്ടേറെ തട്ടിപ്പു വാര്‍ത്തകള്‍ പലരും പ്രചരിപ്പിക്കാറുണ്ട്. ഇതുപക്ഷേ നാസ ഔദ്യോഗികമായിത്തന്നെ പറയുന്നു ചൊവ്വയില്‍ എട്ടുകാലികളുണ്ടെന്ന്. അങ്ങനെയെങ്കില്‍ അതൊരു വമ്പന്‍ സംഭവമല്ലേ? ചൊവ്വയില്‍ ജീവനുണ്ടെന്നല്ലേ അതിനര്‍ത്ഥം, എന്നിട്ട് ഇങ്ങനെയൊക്കെയാണോ അക്കാര്യം ലോകത്തെ അറിയിക്കേണ്ടത്? ഇതിനെല്ലാമുള്ള ഉത്തരം തൊട്ടടുത്ത വരികളില്‍ തന്നെ നാസ ഒളിപ്പിച്ചു വച്ചിരുന്നു.

ആരും തോക്കില്‍ക്കയറി വെടിവയ്ക്കല്ലേ. സംഗതി എട്ടുകാലി തന്നെയാണ്. പക്ഷേ വിളിപ്പേരാണെന്നു മാത്രം. ചൊവ്വാഗ്രഹത്തില്‍ ചില പ്രത്യേക ഭാഗങ്ങളിലെ പ്രതലത്തില്‍ കാണപ്പെടുന്ന പ്രതിഭാസത്തെ വിളിക്കുന്ന പേരാണ് സ്‌പൈഡര്‍ എന്ന്. 'അരേനിയ്‌ഫോം ടെറയ്ന്‍ എന്നാണ് ഇവയെ ശാസ്ത്രജ്ഞര്‍ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. 'അരേനിയ്‌ഫോം' എന്നാല്‍ 'എട്ടുകാലിയെപ്പോലുള്ളത്' എന്നര്‍ഥം.

നാസയുടെ മാര്‍സ് റിക്കോണസെന്‍സ് ഓര്‍ബിറ്ററാണ് ഇക്കഴിഞ്ഞ മേയ് 13-ന് ഈ ചിത്രം പകര്‍ത്തി ഭൂമിയിലേക്ക് അയച്ചത്. ചൊവ്വാഗ്രഹത്തില്‍ കറങ്ങിയടിച്ച് സാധിക്കാവുന്നയിടത്തെല്ലാം നിരീക്ഷണം നടത്താനായി നാസ 2005-ല്‍ അയച്ച പേടകമാണ് ഈ ഓര്‍ബിറ്റര്‍. ഇക്കഴിഞ്ഞ മേയില്‍ ചൊവ്വയിലെ ദക്ഷിണ ധ്രുവത്തിലായിരുന്നു പേടകത്തിന്റെ പരിശോധന. അതിനിടെ കണ്ടെത്തിയ കാഴ്ച ഗവേഷകര്‍ക്ക് അയയ്ക്കുകയും ചെയ്തു.

ഓര്‍ബിറ്റര്‍ അയച്ച ചിത്രങ്ങളിലുടെ ചൊവ്വാഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലത്തെപ്പറ്റി ഏകദേശ ധാരണയുണ്ടാക്കുകയെന്നതാണു ഗവേഷകരുടെ ജോലി. എന്തായാലും സംഗതി എന്താണെന്ന് അവര്‍ കണ്ടെത്തി. ചൊവ്വയിലെ മണ്ണിനടിയില്‍ കാര്‍ബണ്‍ ഡൈ ഓക്‌സൈഡ് ഐസ് പരുവത്തില്‍ കിടപ്പുണ്ട്. ഗ്രഹത്തില്‍ ചൂടു കൂടുമ്പോള്‍ ഈ മഞ്ഞുകട്ട ഉരുകുകയല്ല മറിച്ച് ആവിയായിപ്പോകും (ഖരരൂപത്തില്‍ നിന്ന് വാതകമായി മാറുന്ന അവസ്ഥ) പക്ഷേ ഈ ആവി എങ്ങനെ പുറത്തേക്കു പോകും? അതു പ്രതലത്തിനു തൊട്ടുതാഴെ ഇങ്ങനെ തട്ടീംമുട്ടീം നില്‍ക്കും.

അതിനിടെ പലയിടത്തു നിന്നും കാര്‍ബണ്‍ ഡൈ ഓക്‌സൈഡ് ഐസ് ആവിയായിത്തുടങ്ങിയിട്ടുണ്ടാകും. ഇവയെല്ലാം കൂട്ടത്തോടെ എത്തും. എല്ലാവരും ചേര്‍ന്നതോടെ തങ്ങളെ തടഞ്ഞ മണ്ണിന്റെ പാളിയെ തകര്‍ത്തു കളയാനുള്ള ശക്തിയായി. പിന്നെ ജെറ്റു പോലെ ഈ വായു കുതിച്ചൊരു പോക്കാണ് മുകളിലേക്ക്. ആ വരവില്‍ മണ്ണെല്ലാം വശങ്ങളിലേക്കു തെറിക്കും. കാറ്റും കൂടി വീശുന്നതോടെ പരിസരത്തെ മണ്ണ് പാറിപ്പറന്ന് വെള്ളമൊഴുകിയതു പോലെ അടയാളങ്ങളും ഉണ്ടാകും.

കാര്‍ബണ്‍ ഡൈ ഓക്‌സൈഡ് ഐസ് ആവിയായി പുറത്തുവന്ന ദ്വാരത്തിനു ചുറ്റിലും മണ്ണു കൂടിക്കിടക്കുന്നുണ്ടാകും. ഇതെല്ലാം പക്ഷേ ദൂരെ നിന്നു നോക്കുമ്പോള്‍ എട്ടുകാലിപ്പറ്റങ്ങള്‍ പോലെ തോന്നുകയും ചെയ്യും. എന്നാല്‍ ഭൂമിയില്‍ ഒരിക്കലും ഇത്തരമൊരു പ്രതിഭാസം നടക്കില്ല. അതിനാല്‍ത്തന്നെ ചൊവ്വയിലെ അന്തരീക്ഷത്തിലെയും മണ്ണിനടിയിലെയും പ്രത്യേകതകള്‍ മനസ്സിലാക്കാന്‍ ഇത്തരം 'എട്ടുകാലി'ക്കാഴ്ചകള്‍ ഏറെ സഹായകരവുമാണ്. അപ്പോഴും ചൊവ്വയില്‍ ജീവനുണ്ടോയെന്ന ചോദ്യം ബാക്കി.