സഞ്ജു സാംസന്റെ മുഖത്ത് നോക്കി ആ കാര്യം പറയുമ്പോൾ ഗൗതം ഗംഭീറിനും മനസ്സ് വേദനിച്ചിരുന്നുവെന്ന്... അക്കാര്യം ​ഗംഭീർ തന്നെയാണ് വെളിപ്പെടുത്തിയത്. രണ്ട് വർഷത്തെ പരിശീലന കാലയളവിൽ ഉറങ്ങാൻ കഴിയാതെ പോയ ഏക രാത്രി അതായിരുന്നുവെന്നും ഗംഭീർ പറയുന്നു. കാരണം, ലോകകപ്പിലെ മികച്ച താരമായി മാറിയ ഒരു കളിക്കാരനെയാണ് ഏതാനും മത്സരങ്ങൾക്ക് ശേഷം ടീമിന് പുറത്തിരുത്തേണ്ടി വന്നത്.

ഇത് കേൾക്കുമ്പോൾ സഞ്ജു സാംസന്റെ കരിയറിലെ ഒരുപാട് അധ്യായങ്ങളാണ് നമ്മുടെ മുന്നിലേക്ക് വരുന്നത്. വർഷങ്ങളായി ഇന്ത്യൻ ടീമിന്റെ വാതിലിന് മുന്നിൽ കാത്തുനിന്ന താരമാണ് സഞ്ജു. പ്രതിഭയുണ്ടായിരുന്നു, വലിയ ഷോട്ടുകൾ കളിക്കാനുള്ള കഴിവുണ്ടായിരുന്നു, വിക്കറ്റ് കീപ്പറായി കഴിവ് തെളിയിച്ചിരുന്നു. പക്ഷേ ഇന്ത്യൻ ടീമിൽ സ്ഥിരമായ സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കുക എന്നത് സഞ്ജുവിനെ സംബന്ധിച്ച് അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല.

ഒരു പരമ്പരയിൽ അവസരം ലഭിക്കും, അടുത്ത പരമ്പരയിൽ പുറത്തിരിക്കും. ഒരു മത്സരത്തിൽ മികച്ച പ്രകടനം നടത്തും, പിന്നെ വീണ്ടും അവസരത്തിനായി കാത്തിരിക്കേണ്ടി വരും. ഇതിനിടയിൽ വിമർശനങ്ങളും തുടർച്ചയായി സഞ്ജുവിനെ പിന്തുടർന്നു. എന്നാൽ സഞ്ജു ഒരിക്കലും തന്റെ ലക്ഷ്യത്തിൽ നിന്ന് പിന്നോട്ടുപോയില്ല.

2024ലെ T20 ലോകകപ്പിൽ ഇന്ത്യ കിരീടം നേടിയപ്പോൾ സഞ്ജുവും ആ ടീമിന്റെ ഭാഗമായിരുന്നു. പക്ഷേ ലോകകപ്പിലെ ഒരു മത്സരത്തിൽ പോലും ഇന്ത്യയുടെ പ്ലേയിങ് ഇലവനിൽ ഇറങ്ങാൻ സഞ്ജുവിന് കഴിഞ്ഞില്ല. ലോകകപ്പ് വിജയത്തിന്റെ സന്തോഷത്തിനിടയിലും സ്വന്തം കഴിവ് ലോകകപ്പ് വേദിയിൽ തെളിയിക്കാനാകാത്തതിന്റെ നിരാശ സഞ്ജുവിനുണ്ടായിരുന്നു.

പക്ഷേ ആ നിരാശയെ കരിയറിന്റെ അവസാനമാക്കി മാറ്റാൻ സഞ്ജു തയ്യാറായില്ല. അടുത്ത അവസരത്തിനായി കാത്തിരുന്നു. പരിശീലിച്ചു. വീണ്ടും വീണ്ടും തന്റെ കഴിവ് തെളിയിച്ചു. അങ്ങനെ എത്തിയതാണ് 2026ലെ T20 ലോകകപ്പ്. ഇത്തവണ കഥ തന്നെ മാറുകയായിരുന്നു.

ഒരിക്കൽ ലോകകപ്പ് ടീമിലുണ്ടായിട്ടും കളിക്കാൻ കഴിയാതിരുന്ന സഞ്ജു, ഇത്തവണ ഇന്ത്യയുടെ കിരീടപ്പോരാട്ടത്തിലെ പ്രധാന താരമായി മാറി. ടൂർണമെന്റിൽ സഞ്ജു റൺസ് വാരിക്കൂട്ടി.

321 റൺസാണ് സഞ്ജു നേടിയത്.80.25 എന്ന മികച്ച ശരാശരിയും 199ന് മുകളിലുള്ള സ്ട്രൈക്ക് റേറ്റും സഞ്ജുവിന്റെ ബാറ്റിംഗിന്റെ മികവ് വ്യക്തമാക്കുന്നതായിരുന്നു. ഒടുവിൽ ടൂർണമെന്റിലെ മികച്ച താരമായി സഞ്ജു സാംസൻ തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു. അതിലും വലിയ നിമിഷം ഫൈനലിലായിരുന്നു.

ന്യൂസിലൻഡിനെതിരായ ഫൈനലിൽ 89 റൺസ് നേടി സഞ്ജു ഇന്ത്യയുടെ ലോകകപ്പ് വിജയത്തിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. ഒരിക്കൽ ലോകകപ്പിൽ അവസരം ലഭിക്കാതെ പുറത്തിരുന്ന താരം, അതേ ലോകകപ്പ് വേദിയിൽ ഇന്ത്യയുടെ വിജയത്തിന്റെ പ്രധാന കഥാപാത്രമായി മാറുകയായിരുന്നു.

പക്ഷേ സഞ്ജുവിന്റെ കഥ അവിടെയും അവസാനിച്ചില്ല. ലോകകപ്പിലെ Player of the Tournament ആയതിന് പിന്നാലെ തന്നെ വീണ്ടും ചോദ്യങ്ങൾ ഉയർന്നു. ചില മത്സരങ്ങളിൽ വലിയ റൺസ് കണ്ടെത്താൻ കഴിയാതായതോടെ സഞ്ജുവിന്റെ ടീമിലെ സ്ഥാനത്തെക്കുറിച്ചും ചർച്ചകൾ തുടങ്ങി.

അതിനിടയിലാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ T20 പരമ്പരയിൽ സഞ്ജുവിനെ ഒഴിവാക്കുന്ന തീരുമാനം വന്നത്. പകരം കൗമാരതാരം വൈഭവ് സൂര്യവംശിക്ക് അവസരം ലഭിച്ചു. ലോകകപ്പിലെ മികച്ച താരത്തെ പുറത്തിരുത്തി ഒരു യുവതാരത്തെ പരീക്ഷിക്കുന്ന തീരുമാനം സ്വാഭാവികമായും വലിയ ചർച്ചയായി. എന്നാൽ ആ തീരുമാനം ഗംഭീറിനും എളുപ്പമായിരുന്നില്ലെന്നാണ് ഇപ്പോൾ വ്യക്തമാകുന്നത്.

സഞ്ജുവിന്റെ മുഖത്ത് നോക്കി തന്നെ താൻ തീരുമാനം വിശദീകരിച്ചുവെന്നാണ് ഗംഭീർ പറയുന്നത്. വൈഭവ് മികച്ച ഫോമിലായിരുന്നുവെന്നും ടീമിന് തുടക്കത്തിൽ റൺസ് കണ്ടെത്താൻ ഒരാളെ ആവശ്യമുണ്ടായിരുന്നുവെന്നും ഗംഭീർ സഞ്ജുവിനോട് വിശദീകരിച്ചു. ആ തീരുമാനത്തിന് ശേഷം താൻ ആ രാത്രി മുഴുവൻ ഉറങ്ങിയില്ലെന്നും ഗംഭീർ തുറന്നു പറഞ്ഞു.

സഞ്ജുവിനെ പോലെയുള്ള ഒരു താരത്തെ പുറത്തിരുത്തുന്നത് എത്രത്തോളം ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള തീരുമാനമായിരുന്നുവെന്ന് ഇതിലൂടെ തന്നെ മനസ്സിലാക്കാം. പക്ഷേ ക്രിക്കറ്റിൽ ഇന്നലെ നേടിയ റൺസ് കൊണ്ട് മാത്രം നാളത്തെ പ്ലേയിങ് ഇലവനിൽ സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കാനാകില്ല. അവിടെ ഫോമും ടീമിന്റെ ആവശ്യകതയും സാഹചര്യങ്ങളും എല്ലാം പരിഗണിക്കപ്പെടും. വൈഭവ് സൂര്യവംശിയെ പോലെയുള്ള യുവതാരങ്ങൾക്കും അവസരത്തിനായി കാത്തിരിക്കേണ്ടി വരുമെന്ന് ഗംഭീർ വ്യക്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്.

അതേസമയം ദീർഘകാലമായി മികച്ച പ്രകടനം നടത്തുന്ന സഞ്ജുവിനെയും അഭിഷേക് ശർമയെയും ഏതാനും പരാജയങ്ങളുടെ പേരിൽ പെട്ടെന്ന് മാറ്റിനിർത്താൻ കഴിയില്ലെന്നും ഗംഭീർ പറഞ്ഞു. പിന്നീട് അഫ്ഗാനിസ്ഥാനെതിരായ പരമ്പരയിൽ സഞ്ജു വീണ്ടും പ്ലേയിങ് ഇലവനിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി.

അവിടെ സഞ്ജുവിന്റെ മറുപടി വീണ്ടും ബാറ്റിലൂടെയായിരുന്നു. തുടർച്ചയായ അർധസെഞ്ചുറികളിലൂടെ സഞ്ജു തന്റെ തിരിച്ചുവരവ് ആഘോഷിച്ചു. ഇന്ത്യയും പരമ്പര സ്വന്തമാക്കി. ഇതാണ് സഞ്ജു സാംസന്റെ കരിയറിന്റെ പ്രത്യേകത.

തിരിച്ചടികൾ പലതവണ വന്നിട്ടുണ്ട്. അവസരങ്ങൾ നഷ്ടപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്. ടീമിൽ നിന്ന് പുറത്തായിട്ടുണ്ട്. വിമർശനങ്ങൾ നേരിട്ടിട്ടുണ്ട്. പക്ഷേ ഓരോ തവണയും സഞ്ജു തിരികെ വന്നിട്ടുണ്ട്. 2024ൽ ലോകകപ്പ് വിജയിച്ച ടീമിൽ ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും കളിക്കാൻ കഴിയാതിരുന്ന സഞ്ജു, 2026ൽ ലോകകപ്പിലെ മികച്ച താരമായി. ഫൈനലിൽ 89 റൺസ് നേടി ഇന്ത്യയുടെ കിരീടനേട്ടത്തിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. പിന്നീട് വീണ്ടും ടീമിൽ നിന്ന് പുറത്തായി. വീണ്ടും തിരിച്ചെത്തി. വീണ്ടും അർധസെഞ്ചുറികൾ നേടി. അതുകൊണ്ടുതന്നെ സഞ്ജു സാംസന്റെ കരിയർ ഒരു നേരെയുള്ള യാത്രയല്ല.

ഉയർച്ചകളും താഴ്ചകളും നിറഞ്ഞ യാത്രയാണ്. എന്നാൽ ഓരോ തിരിച്ചടിക്ക് ശേഷവും തിരിച്ചുവരാനുള്ള അവസരം സഞ്ജു സ്വന്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്.
ഗംഭീറിന്റെ വാക്കുകളിൽ തന്നെ അതിന്റെ ഒരു വലിയ സൂചനയുണ്ട്. ജനപ്രിയമായ തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കുന്നത് എളുപ്പമാണെന്നും ശരിയായ തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കുന്നത് ബുദ്ധിമുട്ടാണെന്നും ഗംഭീർ പറയുന്നു. സഞ്ജുവിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഈ യാത്ര ഇനിയും അവസാനിച്ചിട്ടില്ല. ലോകകപ്പ് നേടിയതുകൊണ്ട് എല്ലാ ചോദ്യങ്ങളും അവസാനിച്ചിട്ടില്ല.

ഒരു മോശം പരമ്പര കൊണ്ട് എല്ലാ നേട്ടങ്ങളും ഇല്ലാതാകുകയും ഇല്ല. ഓരോ മത്സരവും പുതിയൊരു അവസരമാണ്. ഓരോ തിരിച്ചടിയും അടുത്ത തിരിച്ചുവരവിനുള്ള പരീക്ഷണമാണ്. ഇന്നും സഞ്ജുവിന്റെ കഥയെ ശ്രദ്ധേയമാക്കുന്നത് അതാണ്.

അവസരം ലഭിച്ചപ്പോൾ അദ്ദേഹം എന്ത് ചെയ്തു എന്നതിലുപരി, അവസരം നഷ്ടപ്പെട്ടപ്പോഴും അദ്ദേഹം എങ്ങനെ തിരിച്ചുവന്നു എന്നതാണ്. ഒരിക്കൽ ഇന്ത്യൻ ടീമിൽ സ്ഥിരം സ്ഥാനം തേടി കാത്തിരുന്ന സഞ്ജു ഇന്ന് ലോകകപ്പ് നേടിയ താരമാണ്.

ലോകകപ്പിലെ മികച്ച താരമായി മാറിയ അതേ സഞ്ജുവിന് വീണ്ടും ടീമിലെ സ്ഥാനം തെളിയിക്കേണ്ടി വന്നു. അതാണ് അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റിന്റെ യാഥാർഥ്യം.

ഇനി സഞ്ജുവിന്റെ മുന്നിലുള്ളത് മറ്റൊരു അധ്യായമാണ്. വീണ്ടും റൺസ് നേടുക. വീണ്ടും ടീമിൽ തന്റെ സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കുക. വീണ്ടും ഇന്ത്യയുടെ വിജയങ്ങളിൽ നിർണായക പങ്കാളിയാകുക. കാരണം സഞ്ജുവിന്റെ കരിയർ നമ്മളോട് പറയുന്ന ഏറ്റവും വലിയ കാര്യം ഒന്നാണ്. ഒരു തിരിച്ചടി കൊണ്ട് ഒരു താരത്തിന്റെ കഥ അവസാനിക്കുന്നില്ല.

അടുത്ത അവസരം ലഭിക്കുമ്പോൾ ആ തിരിച്ചടിക്ക് എങ്ങനെ മറുപടി നൽകുന്നു എന്നതാണ് ആ കഥയെ നിർണയിക്കുന്നത്. സഞ്ജു സാംസൻ ഇതിനകം പലതവണ അതിന് മറുപടി നൽകിയിട്ടുണ്ട്. ഇനി വരാനിരിക്കുന്ന അധ്യായത്തിലും ആ മറുപടി ബാറ്റിലൂടെയാകുമോ എന്നതാണ് ആരാധകർ കാത്തിരിക്കുന്നത്.